परमाणु ऊर्जा के क्षेत्र में भारत ने एक ऐतिहासिक छलांग लगाई है। तमिलनाडु के कलपक्कम में 500-मेगावाट क्षमता वाले फास्ट-ब्रीडर रिएक्टर के प्रोटोटाइप में ईंधन भरना शुरू हो गया है। इस महत्वपूर्ण कदम से उम्मीद है कि अप्रैल 2026 तक बिजली उत्पादन शुरू हो जाएगा। यह उपलब्धि भारत को रूस के बाद दुनिया का दूसरा ऐसा देश बनाती है जिसने फास्ट-ब्रीडर तकनीक को परीक्षण चरण से आगे बढ़ाकर प्रोटोटाइप स्तर तक पहुंचाया है। यह तकनीक चीन की तुलना में भारत को आगे रखती है, जो अभी ऐसे डिजाइनों पर केवल परीक्षण कर रहा है।
फास्ट-ब्रीडर रिएक्टर की खासियत यह है कि यह अपनी खपत से अधिक विखंडनीय ईंधन का उत्पादन करता है। पारंपरिक परमाणु रिएक्टरों के विपरीत, इसमें न्यूट्रॉन को धीमा करने की आवश्यकता नहीं होती है। इस अनूठी डिजाइन के माध्यम से, बहुतायत में मौजूद यूरेनियम-238 को रिएक्टर के भीतर ही उपयोगी परमाणु ईंधन में बदला जाता है। भारतीय वैज्ञानिकों ने इस दिशा में दो दशक से अधिक समय तक अथक परिश्रम किया और इसमें कुछ विशेष विदेशी तकनीक और उपकरणों का भी योगदान रहा, विशेष रूप से रूस से प्राप्त महत्वपूर्ण तकनीकों ने इसमें अहम भूमिका निभाई।
भारत के परमाणु कार्यक्रम के संस्थापक डॉ. होमी जहांगीर भाभा ने स्वतंत्रता के पश्चात देश के लिए एक त्रिपक्षीय परमाणु ऊर्जा योजना प्रस्तुत की थी। योजना का पहला चरण परमाणु ऊर्जा के ज्ञानार्जन पर केंद्रित था, जिसमें आयातित ईंधन और विदेशी प्रौद्योगिकी का उपयोग किया गया। दूसरा चरण स्वदेशी ईंधन चक्र और रिएक्टर डिजाइनों के विकास के लिए समर्पित था, और तीसरा चरण पूर्ण आत्मनिर्भरता प्राप्त करने का लक्ष्य रखता था। वर्तमान में, भारत इस दूसरी चरण की दिशा में महत्वपूर्ण प्रगति कर चुका है।
जब कलपक्कम स्थित यह फास्ट-ब्रीडर रिएक्टर यूरेनियम-238 को ईंधन में परिवर्तित करना शुरू करेगा, तो भारत के परमाणु ऊर्जा कार्यक्रम का दूसरा चरण लगभग पूरा हो जाएगा। यद्यपि कुछ ईंधन संबंधी आवश्यकताओं के लिए अभी भी बाहरी स्रोतों पर निर्भरता बनी हुई है, जिसे दूर करने के लिए और प्रयास जारी हैं। भारत का दीर्घकालिक समाधान थोरियम पर केंद्रित है, जिसके विशाल भंडार केरल और ओडिशा के तटीय मोनाजाइट रेत में मौजूद हैं। यदि थोरियम को रिएक्टर स्तर पर विखंडनीय सामग्री में सफलतापूर्वक परिवर्तित किया जा सकता है, तो यह भारत की भविष्य की ऊर्जा सुरक्षा को सुनिश्चित कर सकता है।
प्रयोगशाला स्तर पर, थोरियम को परमाणु ईंधन में बदलने की प्रक्रिया सफलतापूर्वक प्रदर्शित की गई है। हालांकि, इसे अभी तक बड़े पैमाने पर वाणिज्यिक रिएक्टरों में स्थापित नहीं किया गया है। दूसरी ओर, चीन लिक्विड-फ्लोराइड थोरियम रिएक्टर (LFTR) पर प्रयोग कर रहा है, जिसने हाल ही में बिना रिएक्टर बंद किए ईंधन प्रबंधन की क्षमता प्रदर्शित की है। चीन अब 10-मेगावाट के एक नए रिएक्टर की योजना बना रहा है।
कलपक्कम में यह उपलब्धि भारत को उन्नत परमाणु ईंधन चक्रों में एक प्रमुख वैश्विक खिलाड़ी के रूप में स्थापित करती है। अगले दशक में थोरियम और फास्ट-ब्रीडर दोनों प्रौद्योगिकियों के विकास में महत्वपूर्ण प्रगति देखने की उम्मीद है। यह देखना रोचक होगा कि ये प्रयोगात्मक सफलताएं कितनी जल्दी बड़े पैमाने पर विश्वसनीय ऊर्जा समाधानों में परिवर्तित होती हैं और विभिन्न देश इन तकनीकी जीतों का उपयोग स्थायी ऊर्जा भविष्य के निर्माण के लिए कैसे करते हैं।
